1861 में, भौतिक विज्ञानी और गणितज्ञ जेम्स क्लर्क मैक्सवेल ने इस घटना की उत्पत्ति की, सैद्धांतिक रूप से विद्युत चुंबकत्व के विचार को गढ़ा। उनका योगदान इतना महत्वपूर्ण था कि, विद्युत चुंबकत्व के क्षेत्र में, मैक्सवेल को यांत्रिकी में आइजैक न्यूटन के रूप में सम्मानित किया जाता है। मैक्सवेल द्वारा विकसित समीकरणों के माध्यम से यह प्रदर्शित करना संभव था कि चुंबकीय और विद्युत क्षेत्र, वास्तव में, विद्युत चुम्बकीय क्षेत्र की अभिव्यक्तियाँ थे।

  19वीं शताब्दी के मध्य में, एक लोचदार माध्यम में तरंग प्रसार का अध्ययन (उदाहरण के लिए, हवा में या किसी अन्य भौतिक माध्यम में ध्वनि का प्रसार) अनुसंधान का एक विकसित क्षेत्र था और इन घटनाओं का वर्णन करने वाले समीकरण पहले से ही ज्ञात थे। . इसके अलावा, यह तथ्य कि प्रकाश एक तरंग व्यवहार प्रदर्शित करता है, अर्थात यह एक लोचदार माध्यम (ईथर) में एक तरंग के रूप में फैलता है, उस समय के भौतिकविदों द्वारा भी जाना और स्वीकार किया गया था। चर्चा किए गए मुद्दों में से एक यह जानना था कि यह लहर कैसी होगी और ईथर के गुण क्या थे।

   मैक्सवेल ने महसूस किया कि उनके यांत्रिक मॉडल में मौजूद भंवरों से बिजली प्रकाशिकी को विद्युत चुंबकत्व और विद्युत चुंबकत्व से संबंधित करने में उपयोगी हो सकती है। अपने भंवर और कणों की प्रणाली के लिए गति के समीकरण प्राप्त करने के बाद, मैक्सवेल ने यह निर्धारित करने के लिए निर्धारित किया कि तरंगों के रूप में उनके माध्यम से कितनी जल्दी गड़बड़ी फैल जाएगी। ये तरंगें विद्युत और चुंबकीय चुंबकीय गड़बड़ी होंगी जो ईथर के माध्यम से फैलेंगी। इन्हें "विद्युत चुम्बकीय तरंगें" कहा जाता है।