En 1861, le physicien et mathématicien James Clerk Maxwell a donné naissance au phénomène théoriquement inventé l'idée de l'électromagnétisme. Ses contributions étaient si importantes que, dans le domaine de l'électromagnétisme, Maxwell est aussi respecté qu'Isaac Newton en mécanique. Grâce aux équations développées par Maxwell, il a été possible de démontrer que les champs magnétiques et électriques étaient, en fait, des manifestations du champ électromagnétique.

 Au milieu du XIXe siècle, l'étude de la propagation des ondes dans un milieu élastique (par exemple, la propagation du son dans l'air ou dans un autre milieu matériel) était un domaine de recherche bien développé et la les équations qui décrivent ces phénomènes étaient déjà connues. De plus, le fait que la lumière présente un comportement ondulatoire, c'est-à-dire qu'elle se propage comme une onde dans un milieu élastique (l'éther), était également connu et accepté par les physiciens de l'époque. L'une des questions abordées était de savoir à quoi ressemblerait cette onde et quelles étaient les propriétés de l'éther.

   Maxwell s'est rendu compte que l'électricité des tourbillons présents dans son modèle mécanique pouvait être utile pour relier l'optique à l'électromagnétisme. Après avoir obtenu les équations du mouvement de son système de vortex et de particules, Maxwell s'est attaché à déterminer la vitesse de propagation des perturbations à travers celui-ci sous forme d'ondes. Ces ondes seraient des perturbations magnétiques électriques et magnétiques qui se propageraient dans l'éther. Celles-ci sont appelées « ondes électromagnétiques ».