19 世纪末经典物理学的一大难题是解释当一束光聚焦在金属板上时会发生什么。值得记住的是，此时还没有完整的量子力学理论。

 为了解释涉及原子和其他小粒子的现象，发展了统计力学，这是一种利用经典力学以经典方式处理此类问题的方法。 

这种现象称为光电效应，涉及使用光束从金属的最外层去除电子。当时，光仍被理解为一种电磁波，人们认为光的强度越大，它携带的能量就越大。使用当时的经典力学，结果是，无论光的频率如何，只要光落在金属上，就有可能增加光束的强度以从材料中剥离电子。可以使用电压表测量剥离电子的能量。

然而，这并不是实验所显示的。当一束单色光束（单频）聚焦在金属板上时，电子可能会或可能不会从金属中撕裂。如果是这样，那么这样一个电子就会有一定的能量，而增加光的强度并不会导致抢夺不同能量的电子，而只是更多地抢夺与之前能量相同的电子。如果电子没有被光的入射撕裂，那么增加光的强度也不会导致电子从金属中撕裂。此外，如果入射光的频率以递减的方式变化，对于给定的金属，总是有一个频率，称为截止频率，低于它就不可能从金属中去除电子，无论光强度。因此，该理论与实验不一致。图片下方有一个模拟器进行交互。