उन्नीसवीं शताब्दी के अंत में शास्त्रीय भौतिकी की एक बड़ी समस्या यह स्पष्ट करना था कि जब प्रकाश की किरण धातु की प्लेट पर केंद्रित होती है तो क्या होता है। यह याद रखने योग्य है कि उस समय भी क्वांटम यांत्रिकी का कोई पूर्ण सिद्धांत नहीं था।

  परमाणुओं और अन्य छोटे कणों से जुड़ी घटनाओं की व्याख्या करने के लिए, सांख्यिकीय यांत्रिकी विकसित की गई थी, शास्त्रीय यांत्रिकी का उपयोग करके शास्त्रीय तरीके से ऐसी समस्याओं से निपटने का एक तरीका। 

फोटोइलेक्ट्रिक प्रभाव नामक घटना में प्रकाश की किरण का उपयोग करके धातु की सबसे बाहरी परत से एक इलेक्ट्रॉन को निकालना शामिल है। उस समय, प्रकाश को अभी भी एक विद्युत चुम्बकीय तरंग के रूप में समझा जाता था, और यह माना जाता था कि प्रकाश की तीव्रता जितनी अधिक होगी, उतनी ही अधिक ऊर्जा वहन करेगी। उस समय के शास्त्रीय यांत्रिकी का उपयोग करते हुए, परिणाम यह था कि, प्रकाश की आवृत्ति की परवाह किए बिना, जब भी प्रकाश किसी धातु पर गिरता है, तो सामग्री से इलेक्ट्रॉनों को चीरने के लिए बीम की तीव्रता को बढ़ाना संभव होता है। वोल्टमीटर का उपयोग करके स्ट्रिप किए गए इलेक्ट्रॉनों की ऊर्जा को मापना संभव था।

हालाँकि, यह वह नहीं था जो प्रयोग ने दिखाया। जब मोनोक्रोमैटिक लाइट (एकल आवृत्ति) का एक बीम धातु की प्लेट पर केंद्रित होता है, तो इलेक्ट्रॉन धातु से फट सकता है या नहीं भी हो सकता है। यदि ऐसा होता, तो ऐसे इलेक्ट्रॉन में एक निश्चित ऊर्जा होती, और प्रकाश की तीव्रता में वृद्धि के परिणामस्वरूप विभिन्न ऊर्जाओं वाले इलेक्ट्रॉनों को छीन लिया जाता था, लेकिन पहले की तरह समान ऊर्जा वाले इलेक्ट्रॉनों की अधिक मात्रा में। यदि प्रकाश की घटना से इलेक्ट्रॉन को चीर नहीं किया गया था, तो प्रकाश की तीव्रता बढ़ने से भी धातु से इलेक्ट्रॉनों के फटने का परिणाम नहीं हुआ। इसके अलावा, यदि आपतित प्रकाश की आवृत्ति घटते हुए तरीके से भिन्न होती है, तो किसी धातु के लिए हमेशा एक आवृत्ति होती है, जिसे कट-ऑफ आवृत्ति कहा जाता है, जिसके नीचे धातु से इलेक्ट्रॉनों को निकालना संभव नहीं था, भले ही प्रकाश की तीव्रता। इस प्रकार, सिद्धांत प्रयोग के विपरीत था। छवियों के नीचे बातचीत करने के लिए एक सिम्युलेटर है ।